叩马而谏是古代一种奇特的求见方法，在变相绕过官吏的情况下上呈书疏禀告天子，并请求天子下旨处理官场上的举荐不当之事。那么这种行为的真正含义又是什么呢？
叩马而谏，在古代有这样一种联想：当官吏得知有人骑马远行，银锤一敲，官兵们应声而出，把该骑马的人拦下来，对其进行严惩。正由于此，人们一旦听到“叩马谏疏”，就会认为其主要指的是一种秘密行动，几乎等同于奏疏的过程。这种行动的目的，一是为了在不引人注意对重大问题进行申述；二是为了考验朝廷对民情民意的反应和态度。
作为一种特殊的走访方式，叩马而谏也是纷在明初的胡渭和李时中等清流士人中流传甚广。而其中李时中的叩马而谏更是被后人尊为经典名篇。正如当时的追随者和同道们所说，“天下之士，靡不读之；天下之学，靡不讲之。”
