汽车起动机是发动机的主要启动设备，它的原理和工作过程十分重要。
起动机的原理是利用电能将储存在蓄电池中的电能转化为机械能，带动发动机运转。当汽车钥匙打开发动机开关，电流经过过载保护器、点火开关和磁性开关后，经过绕组产生强磁场进而带动齿轮转动，使齿轮带动曲轴旋转。当发动机的转速加快到一定程度时，发动机会自动工作，起动机就会自动停止工作。
起动机的工作过程分为预转动和正常转动两个阶段。预转动是指起动机在接通电源后即使还没有带动发动机工作，也要先预转动数个回合以便确定齿轮与飞轮的匹配程度。正常转动是指当齿轮与飞轮匹配良好后，起动机会开始正常转动，带动发动机开始工作。
